直到現在，在阿里山森林鐵道中，還能每每看見它的紅色塗裝身影。
不管你是不是鐵道迷，或者你是不是搭乘過阿里山森林鐵路，你都一定在各種官方或非官方的照片中，看到過阿里山柴油火車頭拉著客車廂，奔馳在山林中的景色。沒錯，在阿里山森林鐵路轉型為觀光用途之後，柴油車頭繼承前輩-蒸汽火車頭的工作，之後幾乎一肩扛起了運輸的重任。直到現在，在阿里山森林鐵道中，還能每每看見它的紅色塗裝身影。
話說阿里山森林鐵路在進入1950年代之後，主事的林務局有鑑於原各路線上之Shay式蒸機使用年限已將近40年，達到汰換的年限。因此決定進行柴油化工程，以柴油車頭來取代蒸汽車頭。1953年林務局進行公開招標，1953年11月開始引進自日本新三菱重工（今三菱重工）購入的25頓級柴油機車，以財產編號編為11403-1、11403-2，採離合器機械傳動。這相較1960年台鐵才開始柴油化計畫，1972年台糖鐵路亦趕搭柴油化的腳步，這使的阿里山森林鐵路成為全台鐵路柴油化的始祖。
1969年蒸汽火車使用年齡逼近花甲之年，汰換迫在眉睫，阿里山森林鐵路柴油化勢在必行。這時，林務局決議一口氣再向新三菱採購六部新銳機種，編號一改過去採財產編號的法則，取柴油機車英文名（Diesel Locomotive）首字命名為DL，並編號為DL-25～DL-30，系統捨棄離合器機械傳動，改裝性能優越的新潟液體變速機，並採車架中心傳動方式。抵台試運轉結果良好，阿里山森林鐵路氣象一新，原先由蒸汽火車擔任的班次一瞬間完全交由這一批新銳機擔當。至此，蒸汽火車頭的年代完全終結，阿里山森林鐵路柴油化正式啟動。
1970年代初期，阿里山森林鐵路客貨運需求持續增加。因此，當時林務局決定再度添購內燃機車。1972年，日本斷交事件發生；為因應局勢變化，林務局重新開放國際廠商競標，並由西德O&K公司得標、中德貿易公司負責代理。此次訂單共計3輛內燃機車，並分別於1975年5月（DL35）、1976年10月（DL36、DL37）運抵台灣，進行路線測試。
據了解，O&K公司及其前身雖然曾經製造過762公厘軌距鐵道車輛。但是，由於缺少製造森林鐵路車輛經驗。因此，DL35在回國後，經過一再修正，最後才於1976年初加入營運。此後，這批機車主要被使用於牽引光復號列車與不定期對號快車及平快列車，以及偶爾擔當於加班中興號牽引任務及支援貨運列車，就一直至1980年代引進DL38柴油車頭加入營運後為止。
而在1980年之後，台18線的阿里山公路正式進入阿里山山區，加上台鐵列車空調化與鐵路電氣化的趨勢壓迫下，林務局推出空調列車班次。而就在空調列車的計畫驅動下，雖然造就了新一批附有冷氣空調電源的柴油車頭。但是，缺乏空調電源的舊型柴油車頭，而且是此時仍在服役者幾乎只能移往支線繼續行駛，或是於旅遊旺季時擔任加班班次用車，因此後期阿里山機車庫就幾乎成了它們晚年的歸宿。也由於這一批第三代的柴油車頭都已經逼近使用年限，在近來頻頻出事，而且逐步優化阿里山森林鐵道交通品質的狀態下，不久的未來可能會被逐漸汰換。
