1937年，日本訂立「新高阿里山國立公園」，
搭阿里山森林鐵路登新高山，成為了日本昭和時期的國民運動
上次說到1912年，阿里山森林鐵路在日本台灣總督府的修築下正式通車。通車初期，阿里山森林鐵路還是以主要規劃的功能 – 運送木材為主。直到1918年起，因應了沿線居民的需求，除運載木材與貨品以外，並以貨車改造的代替客車來提供旅客便乘，這就是阿里山森林鐵路客運的濫觴。
1920年起，日本政府取消營林局，改設立殖產局營林所，並開始由殖產局嘉義出張所北門修理工廠開始打造專用客車，已開始增開客貨混合列車來兼營客運生意。藉由阿里山森林鐵路運送旅客及民生物資，使原本為伐木興建的鐵路，更肩負了山地與平地間交通的功能，同時確認用了直到後來柴油車頭都還在執行的，以推行的方式上山的行使方式，這也使得阿里山森林鐵道的營運作業，就此步入正軌。這時，阿里山森林鐵路已經逐漸脫離森林鐵道的產業角色，成為平地通往高山的交通運輸路線。
1926年日本昭和元年起，阿里山森林鐵路開始日益繁忙，隨著1933年阿里山鐵路繼續修築到新高口，阿里山鐵路的營運，開始出現「嘉義到新高口」的直通列車。早上9:38由嘉義出發，下午4:00抵達阿里山沼平車站。4:10再出發往新高口，5:25抵達終點。這個班次，進一步方便了要登當時稱為新高山的玉山登山客，讓登山客能前往山莊過夜，隔天清晨攻頂玉山。
1935年之後，因為日本軍國主義日盛，台灣阿里山上優良的林材，不但大量輸出至日本靖國神社作為建材，還因為1937年12月17日，日本訂立「新高阿里山國立公園」之後，使得前往新高口登新高山的遊客，絡繹不絕。這時，搭阿里山森林鐵路登新高山，成為了日本昭和時期的國民運動。包含日本內地的遊客組團前來遊覽，這也成為台灣在日治時期鐵道旅行的首要景點。這樣的榮景，直到1941年二次大戰爆發之後，就暫時畫下了句點。
阿里山森林鐵路的歷史雖說到了二次大戰爆發後。但是，阿里山鐵路的沿途之旅卻來到了途中的最大站-奮起湖。這個阿里山森林鐵路的中點站，且被譽為南台灣的九份的奮起湖，早年以老街、便當和四方竹聞名。這個位於海拔1405公尺的山城，屬於嘉義縣竹崎鄉中和村。雖然地名中有「湖」字，但是旅客來此地卻遍尋不著湖。事實上，奮起湖的「湖」字，為閩南語中低窪地之意，加上山城東、西、北三面環山，中間地勢低窪低平，形如畚箕，雲霧環繞時如山中之湖，故而舊稱畚箕湖，之後再改為奮起湖，有奮發圖強之意。
由於奮起湖車站，若從森林鐵路的登山路段竹崎站算起，恰好為山地路段的中點。加上車站周邊佔地面積較為廣大，除了是鐵道沿線最大的車站外，也是全線唯一擁有雙月台的大站。使得早期森林鐵路客貨運列車都會在此上下山交會。早先蒸汽火車行駛速度緩慢，從嘉義到阿里山一趟路程往往需要七八個鐘頭，因為旅程遙遠，用餐的問題往往變得非常麻煩。而火車行駛也多半接近中午用餐時間，使得蒸汽火車頭在奮起湖站添水加煤之餘，司機工作人員也可稍做休息，旅客也可以利用此段空檔解決民生問題，造成奮起湖車站便當產業便應運而生，因此也造就了奮起湖的「便當王國」聲譽。
奮起湖的房舍依山坡而建，最早發展的老街是從文物陳列館一帶開始，也就是俗稱的「下腳店仔」，是奮起湖商家最早聚集的地方。當前在阿里山公路、鐵路未開闢前，這兒即已略具雛形，可說是條百年老街。後來火車站附近的商家逐漸發展，火車站下方有一條500公尺左右的老街，街中的店家販賣特產，例如當地的便當、豆腐和糕餅等美食，總是吸引不少遊客購買。由於旅遊興盛，這條台灣海拔最高的老街也成為許多人旅遊阿里山必訪的地點。
